Levaduras

S cerevisiae (Photo credit: AJC1)

Rafael Lucena nos explica aquí qué son las levaduras y por qué se utilizan en investigación. Rafa dio sus primeros pasos científicos cacharreando como alumno interno en el Departamento de Biología Celular de la Universidad de Sevilla. Después decidió hacer la tesis doctoral en el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo, usando la levadura de fisión como organismo modelo. Actualmente es Investigador Postdoctoral de la Universidad de California en Santa Cruz.

¿Qué son las levaduras?
Bueno, de manera sencilla podríamos decir que las levaduras son seres vivos compuestos de una única célula. Además, estos bichos minúsculos se parecen mucho en sus “componentes internos” al de cualquier célula de nuestro cuerpo. Las más utilizadas en ciencia son Schizosaccharomyces pombe (con la que hice mi tesis) y Saccharomyces cerevisiae (con la que trabajo ahora), aunque existen otras levaduras que se estudian en el laboratorio debido a su relación con enfermedades médicas (como Candida albicans).

¿Por qué se utilizan como organismos modelo?
La levadura es uno de tantos organismos modelo que existen en los laboratorios. Son de fácil manejo, crecen y se almacenan de forma barata y se dejan hacer perrerías sin quejarse (como obtener levaduras mutantes). Además, si partimos de unas cuantas levaduras una noche, podemos conocer al día siguiente a más de 1 millón de sus descendientes.
Resumiendo mucho, las levaduras se estudian para dos cosas: para llenar nuestro estómago y para curarnos. El tema del estómago es bastante simple: a casi todos nos apetece una cerveza fresquita y un buen bocadillo de jamón en cualquier momento. Pues bien, para hacer esa cerveza o ese pan del bocadillo han hecho falta levaduras. Existen muchos alimentos que las necesitan para ser comestibles y, por tanto, mejorar los procesos de fermentación o de cultivo con levaduras son unos de los motivos por los que se estudian estos organismos.
Pero ¿y eso de curarnos? Muy sencillo: Es que se parecen mucho a las células de nuestro cuerpo. Por esto, sólo tenemos que estudiar los mismos procesos que ocurren en nuestras células pero utilizando levaduras. Por ejemplo, si entendemos mejor cómo se dividen las levaduras comprenderemos mejor por qué a veces nuestras células no paran de dividirse, como pasa muchas veces en tumores cancerígenos. Y no sólo cáncer. También se utilizan en estudios con el virus del SIDA y en otras enfermedades como la candidiasis. De esta manera, al investigar con levaduras estamos contribuyendo a entender cómo funcionan las células, facilitando así la labor de otros científicos a la hora de buscar nuevos medicamentos que mejoren nuestra salud.